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イエロー・カーネーション

 ――楽園とは、我らが戻るべき故郷である――

 誰かがそう言っていた。そうだと言ったのは誰だったろうか。
「ひぃ――ま、ままま待ってくれ助けてくれ! い、命だけは……!」
 うっすらと目を開けた。時刻は――夜か。
 夢を見ていた。遠い遠い過去の夢、まだ清らかだった頃の夢。
 あの頃は幸せだった。誰も彼をも信じる事が出来た。世界は美しかった。
「なんだ……なんなんだよお前は! お、おれはこれをネフェルストに運ぶ予定だっただけで……ほ、ほら積み荷が欲しいならやるからよ! 馬車の中を見てくれ! 活きの良い――幻想種だ!!」
 きっと外もそうなのだろうと思っていた。だってあの人が語っていたから。
 言葉を聞く度心臓が跳ねあがって、気持ちがふわふわして――
「な、ひッ――やめ、触るな! たす、助けて! おねがいしま――あ、ぁあッあ――」
 でも全部奪われた。
 奪われた。奪われた。なんで、どうして? だって相談もしたのに。だから知ってた筈なのに。
 なんで?
「――」
 砂塵が舞った。
 月明かりの照らす、その場に在ったのはフードを被った一人と大型の馬車と砂のみ。
 歩き出す。フードの人物は馬車の後ろに回って、荷台の中を見据えれば。
「ひっ……だ、誰?」
 見据えれば――どうも幻想種が数名、乗せられている様だった。
 奥までは暗くて何人いるのか分かり辛いが。一番手前の者の服装を見れば――懐かしい。
 どうやらこの者達は『深緑』に住まう者達の様だ。手には鎖。足にも鎖。
 首にもご丁寧に重厚な首輪が付いていて。ああ本当に、自由な動きが出来ぬ様に繋がれているその姿は――

「……懐かしいね」

 フードの者が馬車に手を触れた。そして次の瞬間。
 馬車が――荷を引いていた馬諸共『砂』へと一瞬で変貌する。
 馬は断末魔を挙げる暇すら許されなかった。
 馬の肉は砂に。馬車を構築せし鉄は砂に。覆う布も砂に。全て全て一瞬で砂となる。
 ――ただ幻想種達とそれらが身に着けていた衣類、そして鎖以外は。
「ひっ……ひッ!?」
 怯える幻想種達。何が起こったのか分からず、尻もちを付いて後ずさって。
 そんな子達に――『彼女』はゆっくりと近付いて。
「大丈夫だよ」
 優しく、呼んで。
「一緒に行こう?」
 その脳髄を『狂気』に染め上げた。

 夜の森は危険だよ。さっさと眠ってしまいなさい。
 そうしないと眠たい砂が降ってきて『ザントマン』に攫われてしまうよ――

 夢を見ていた。遠い遠い過去の夢、まだ清らかだった頃の夢。
 お■ちゃんが語ってくれた、深緑に伝わる御伽噺。
「……ネフェルスト、か」
 久しぶりに聞いた名前があった。砂漠の中にあるという都の名前だ。
 一つの方角を向いた。記憶が正しければ、恐らくこちらの方角の筈。
 いるのだろうかこんな子達が。鎖を付けられ運ばれている――幻想種達が
「……」
 行ってみようかあちらの方へと。
 『私と同じ』子達がいるなら、救ってあげないと可哀そうだ。
 深緑も、ラサも楽園などには程遠い。
「……うん?」
 立ち上がり、歩き出そうとしたその時。
 黄色い花が足元にあった。こんな所に花なんて咲くはずがないのに、どうしたのだろうか。
 手に取り眺める。ああこれは、そうだ。いつの日か、お■ちゃんと一緒に深緑で眺めた事のある……

 季節外れの――イエロー・カーネーション。

大規模な事件が立て続けに発生しています。
イオニアスの北伐を阻止するため、ローレットが動き出しています。
ユリーカレポート『ザントマン事件』が公開されました。


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